RIVERSIDE, Calif. — Los ingenieros químicos de la Universidad de California-Riverside han diseñado un combustible único que solo se enciende cuando se aplica una corriente eléctrica. La principal ventaja de este innovador combustible es su seguridad, ya que no reacciona ante llamas abiertas, lo que lo hace inmune a incendios accidentales durante su almacenamiento o transporte.
«El combustible que normalmente usamos no es muy seguro. Se evapora y podría encenderse, y es difícil detener eso», dice el coautor del estudio, Yujie Wang, estudiante de doctorado en ingeniería química de UCR, en un comunicado de la universidad. «Es mucho más fácil controlar la inflamabilidad de nuestro combustible y evitar que se queme cuando retiramos el voltaje».
Los autores del estudio explican el proceso de creación de este combustible. También presentaron una patente que detalla más especificaciones técnicas.
¿Qué hace que la gasolina sea tan inflamable?
Cuando un combustible arde, no es el líquido en sí, sino las moléculas volátiles del combustible que están por encima las que se encienden al entrar en contacto con el oxígeno y una llama.
«Si arrojas un fósforo a una piscina de gasolina en el suelo, es el vapor del gas lo que está ardiendo. Puedes oler ese vapor y al instante sabes que es volátil», dice el primer autor del estudio, Prithwish Biswas, estudiante de doctorado en ingeniería química de UCR. «Si puedes controlar el vapor, puedes controlar si el combustible arde».
En el corazón de esta innovación se encuentra un líquido iónico, que es esencialmente una sal liquida.
«Es similar a la sal que usamos para dar sabor a la comida, que es el cloruro de sodio», señala Wang. «El que usamos para este proyecto tiene un punto de fusión más bajo que la sal de mesa, una baja presión de vapor y es orgánico».
Para probar su creación, los científicos utilizaron un encendedor de cigarrillos normal en el líquido. No se encendió. Sin embargo, cuando aplicaron una corriente eléctrica y luego usaron el encendedor, el combustible se encendió, pero dejó de arder una vez que se cortó la corriente.
«Una vez que apagamos la corriente, la llama se extinguió, y pudimos repetir ese proceso una y otra vez, aplicando voltaje, viendo humo, encendiendo el humo para que ardiera y luego apagándolo», explica Wang. «Estábamos emocionados de encontrar un sistema que pudiéramos iniciar y detener muy rápidamente».
Cuanto más voltaje se aplicaba, más grande y enérgica se volvía la llama, lo que podría ofrecer un control preciso en los sistemas de motores.
«Puedes medir la combustión de esta manera, y cortar el voltaje funciona como un interruptor de seguridad, una característica de seguridad que apaga automáticamente una máquina si el operador queda incapacitado», dice el autor correspondiente del estudio, Michael Zachariah, profesor distinguido de ingeniería química en UCR.
En teoría, este combustible de líquido iónico podría utilizarse en cualquier vehículo. Sin embargo, hay desafíos que abordar antes de que pueda llegar al mercado, incluidas las evaluaciones de compatibilidad y eficiencia del motor. Un aspecto intrigante es la capacidad del combustible para mezclarse con combustibles convencionales mientras mantiene sus propiedades no inflamables, aunque la proporción exacta de la mezcla sigue siendo objeto de investigación adicional.
Aunque están entusiasmados con los beneficios de seguridad de su invención, Zachariah señaló posibles obstáculos en la comercialización del producto, principalmente debido a su mayor costo actual.
«Definitivamente sería más caro que la forma en que fabrican actualmente los combustibles. Estos compuestos normalmente no se producen a granel, pero si lo fueran, el costo disminuiría», dice Zachariah. «¿Qué tan competitivo sería? No lo sé. Pero si la seguridad es importante, ese es un aspecto importante de esto. Haces algo seguro y luego hay un beneficio que va más allá de la línea de fondo».
El estudio se publica en el Journal of the American Chemical Society.
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