SPOKANE, Washington — Trabajar durante la noche se ha vinculado con diversas condiciones de salud, incluyendo ritmo cardíaco irregular e incluso cáncer. En un estudio reciente, los investigadores han identificado la probable razón del aumento en el riesgo de cáncer en las personas que trabajan regularmente en turnos nocturnos.

El estudio realizado por científicos del laboratorio de sueño de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Washington muestra que el ritmo normal de 24 horas se ve interrumpido en aquellos que trabajan regularmente de noche. Esto provoca una actividad anormal de ciertos genes asociados con el cáncer, aumentando el riesgo de daño en el ADN.

Los investigadores también afirman que una reducción en los mecanismos utilizados para reparar el ADN limita la capacidad del cuerpo para combatir cualquier daño.

«Ha habido evidencia creciente de que el cáncer es más prevalente en los trabajadores de turnos nocturnos, lo que llevó a la Agencia Internacional de Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud a clasificar el trabajo en turnos nocturnos como un probable carcinógeno. Sin embargo, no ha estado claro por qué el trabajo en turnos nocturnos aumenta el riesgo de cáncer, lo cual nuestro estudio trató de abordar», explica la coautora correspondiente Shobhan Gaddameedhi, profesora asociada del Departamento de Ciencias Biológicas y del Centro para la Salud Humana y el Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, en un comunicado.

Gaddameedhi y los investigadores del Centro de Investigación del Sueño y el Rendimiento de la WSU colaboraron con el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL) para determinar el método por el cual el reloj biológico del cuerpo altera la actividad génica. Similar al «reloj» que controla la actividad cerebral, existe un reloj biológico integral en casi todas las células del cuerpo. Este regula los genes dentro de cada célula llamados «genes reloj», que se expresan de manera diferente según la hora del día.

El equipo especula que los genes del cáncer también pueden expresarse de manera similar, volviéndose más o menos activos cuando se interrumpe el ciclo.

Buscando el vínculo con el cáncer

Para el estudio, 14 voluntarios sanos simularon turnos de día y noche durante una semana en el laboratorio de sueño. Siete voluntarios se sometieron a un turno de noche durante 3 días, mientras que el resto simuló un turno de día normal. Para observar los ritmos biológicos internos producidos por el trabajo en turnos, todos los voluntarios tuvieron que mantenerse despiertos durante las siguientes 24 horas, durante las cuales estuvieron parcialmente reclinados en sillas mientras la cantidad de luz permanecía igual.

Para asegurarse de que el estudio no dependiera de otros factores, todos los voluntarios comieron los mismos alimentos cada hora, y la habitación se mantuvo a una temperatura constante. Los investigadores tomaron muestras de sangre cada tres horas.

Las muestras de sangre se analizaron en busca de glóbulos blancos, lo que mostró una diferencia en la actividad de los genes asociados con el cáncer. Además, los investigadores observaron una disparidad en el ciclo de los genes relacionados con la reparación del ADN. Estos genes se activaron durante el turno de día, sin embargo, en aquellos que simulaban los turnos de noche, estos genes se desactivaron y parecían perder su ritmo.

Estos resultados cambiaron el enfoque del estudio hacia posibles efectos causados por la variación en la expresión de los genes relacionados con el cáncer. Los investigadores encontraron un aumento en el daño del ADN en aquellos que trabajaron durante la noche. Además, se utilizó radiación para probar la susceptibilidad de las células blancas de la sangre tomadas de cada voluntario, lo que mostró más daño en el ADN de los trabajadores nocturnos. Estudios previos han encontrado que la vulnerabilidad celular a la radiación es un indicador del aumento del riesgo de cáncer.

«En conjunto, estos hallazgos sugieren que los horarios de trabajo nocturno desajustan el momento de expresión de los genes relacionados con el cáncer de una manera que reduce la eficacia de los procesos de reparación del ADN del cuerpo cuando más se necesitan», afirma el coautor correspondiente Jason McDermott, científico computacional de la División de Ciencias Biológicas del PNNL.

‘Los trabajadores de turnos nocturnos enfrentan importantes disparidades de salud’

El siguiente paso es analizar el ADN de aquellos que han trabajado en turnos reales durante años. El equipo desea averiguar si el ADN dañado permanece en las células durante un período prolongado. Esto indicaría un mayor riesgo de desarrollo de cáncer.

Si los hallazgos actuales se confirman en trabajadores de turnos reales, esta investigación podría utilizarse potencialmente para crear métodos y medicamentos preventivos que promuevan la reparación del ADN. También podría servir como base para esfuerzos destinados a programar mejor el tratamiento del cáncer para que se administre cuando sea más efectivo y tenga menos efectos adversos, un proceso conocido como cronoterapia que requeriría ajustes estratégicos para coincidir con los relojes internos de los trabajadores nocturnos.

«Los trabajadores de turnos nocturnos enfrentan importantes disparidades de salud, que van desde un mayor riesgo de enfermedades metabólicas y cardiovasculares hasta trastornos de salud mental y cáncer», concluye el coautor principal Hans Van Dongen, director del Centro de Investigación del Sueño y el Rendimiento de la WSU. «Ya es hora de que encontremos soluciones de diagnóstico y tratamiento para este grupo de trabajadores esenciales desatendidos, para que la comunidad médica pueda abordar sus desafíos de salud únicos».

Este estudio se publica en línea en la revista Journal of Pineal Research.