BOSTON, Mass. — Reducir el azúcar que se utiliza tanto en los alimentos como en las bebidas podría prevenir casi cuatro millones de casos de enfermedades cardíacas y diabetes en todo Estados Unidos, según estima un nuevo estudio. Investigadores del Hospital General de Massachusetts y varias otras organizaciones afirman haber revisado un plan que instituiría una reducción importante del exceso de azúcar en los alimentos envasados. Sus hallazgos revelan que cambiar las recetas y los niveles de azúcar que los fabricantes de alimentos ponen en sus productos es una estrategia más efectiva para mantener a la población saludable que imponer impuestos controvertidos sobre el azúcar y prohibiciones de bebidas azucaradas.

La Iniciativa Nacional de Reducción de Sal y Azúcar de EE. UU. (NSSRI) es una política propuesta que reduciría el azúcar en los alimentos envasados en un 20 por ciento y en las bebidas en un 40 por ciento. Una asociación de más de 100 organizaciones de salud locales, estatales y nacionales creó la propuesta en 2018. El nuevo estudio estima que implementar un plan de este tipo en la industria alimentaria de EE. UU. evitaría casi 2.5 millones de casos de eventos de enfermedades cardiovasculares, como accidentes cerebrovasculares e infartos. La reducción del azúcar en los alimentos envasados también evitaría 490,000 muertes por enfermedades cardiovasculares y 750,000 casos de diabetes.

«Esperamos que este estudio ayude a impulsar la iniciativa de reformulación en los próximos años», dice Siyi Shangguan, MD, MPH, autora principal y médica en el MGH en un comunicado de prensa. «Reducir el contenido de azúcar de los alimentos y bebidas preparados comercialmente tendrá un impacto mayor en la salud de los estadounidenses que otras iniciativas para reducir el azúcar, como imponer un impuesto sobre el azúcar, etiquetar el contenido de azúcar agregado o prohibir las bebidas azucaradas en las escuelas».

El equipo señala que la implementación de tal política requeriría tanto el apoyo del gobierno como la supervisión de las empresas. Sin embargo, tienen la esperanza de que sus hallazgos ayuden a la industria alimentaria a comprender que la reformulación de sus productos beneficiará la salud pública.

Salvar vidas y dinero

Según los investigadores, EE. UU. podría esperar ahorrar más de $4,000 millones en costos de atención médica después de los primeros 10 años de que el plan NSSRI esté activo. Los estadounidenses también ahorrarían más de $118,000 millones a lo largo de la vida de la población adulta actual (personas de entre 35 y 79 años).

Los autores del estudio agregan que incluso si parte de la industria alimentaria de EE. UU. cumple con la reducción de azúcar, su modelo muestra que habría «importantes ganancias en salud y económicas».

Además, el estudio encuentra que la política NSSRI reduciría las disparidades de salud para adultos negros e hispanos, estadounidenses con menos ingresos y aquellos con menos educación.

Poniéndose al día con el mundo en la reducción de azúcar

Aunque los fabricantes de alimentos han reducido otras sustancias dañinas como las grasas trans y el sodio a lo largo de los años, los investigadores dicen que Estados Unidos continúa rezagado en comparación con muchas naciones en cuanto a eliminar el azúcar. Países como el Reino Unido, Noruega y Singapur encabezan la lista de esfuerzos de reformulación de azúcar. Sin embargo, los autores del estudio creen que el plan de reducción de azúcar propuesto por NSSRI podría poner a Estados Unidos a la vanguardia en solo unos pocos años.

«La política NSSRI es, con mucho, la iniciativa de reformulación de azúcar más cuidadosamente diseñada y completa, pero alcanzable, en el mundo», dice Shangguan.

Estudios anteriores muestran que el consumo de alimentos y bebidas azucarados contribuye a la obesidad y enfermedades como la diabetes tipo 2. El consumo de azúcar también puede llevar a enfermedades cardiovasculares, la principal causa de muerte en EE. UU. y en todo el mundo. Las estimaciones muestran que más de dos de cada cinco adultos estadounidenses son obesos y la mitad sufre de diabetes o prediabetes.

«El azúcar es uno de los aditivos más evidentes en la oferta alimentaria que se debe reducir a cantidades razonables», dice Dariush Mozaffarian, MD, DrPH, coautor principal y decano de la Facultad de Ciencias y Políticas de Nutrición Friedman de la Universidad de Tufts. «Nuestros hallazgos sugieren que es hora de implementar un programa nacional con objetivos voluntarios de reducción de azúcar, que puede generar mejoras importantes en la salud, las disparidades en la salud y el gasto en atención médica en menos de una década».

Los hallazgos aparecen en la revista Circulation.