WASHINGTON — Los cazadores de marcianos están emocionados por una vista aparentemente extraña en el Planeta Rojo: barro agrietado. Un reciente artículo científico sugiere que las condiciones que crearon estas grietas en Marte podrían haber sido favorables para el surgimiento de vida microscópica.

Los científicos aún no están seguros de cómo comenzó la vida en la Tierra, pero una teoría predominante sugiere que ciclos persistentes de condiciones húmedas y secas en tierra podrían haber ayudado a ensamblar los complejos bloques químicos necesarios para la vida microbiana. Esta comprensión aumenta la emoción por un bien conservado mosaico de antiguas grietas de barro encontrado por el rover Curiosity de la NASA en Marte, lo que ha despertado el interés del equipo de la misión.

El artículo, publicado en la revista Nature, describe cómo el distintivo patrón hexagonal de estas grietas de barro ofrece la primera evidencia de ciclos húmedos y secos en el Marte temprano.

«Estas grietas de barro en particular se forman cuando las condiciones húmedas y secas ocurren repetidamente, tal vez estacionalmente», dice el autor principal del artículo, William Rapin del Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie de Francia, en un comunicado de la NASA.

Curiosity está ascendiendo gradualmente las capas sedimentarias de Mount Sharp, una formación de tres millas de altura dentro del Cráter Gale. El rover avistó las grietas de barro en 2021 después de tomar una muestra de una roca objetivo apodada «Pontours», situada en una zona de transición entre una capa rica en arcilla y una capa superior enriquecida con minerales salinos conocidos como sulfatos. Mientras que los minerales de arcilla suelen formarse en presencia de agua, los sulfatos tienden a formarse cuando el agua se seca.

Los minerales encontrados en cada región reflejan diferentes fases en la historia del Cráter Gale. La zona de transición proporciona un registro de un período marcado por largos períodos secos cuando los lagos y ríos que alguna vez llenaron el cráter comenzaron a retroceder.

A medida que el barro se seca, se contrae y se fractura en uniones en forma de T, como las que Curiosity descubrió previamente en «Old Soaker», una colección de grietas de barro más abajo en Mount Sharp. Esas uniones en forma de T revelan que el barro de Old Soaker se formó y secó solo una vez. En contraste, las exposiciones recurrentes al agua que dieron forma al barro de Pontours suavizaron las uniones en forma de T, convirtiéndolas en uniones en forma de Y y eventualmente formando un patrón hexagonal.

Estas grietas hexagonales continuaron formándose en la zona de transición incluso cuando se depositaba nuevo sedimento, lo que indica que las condiciones húmedas y secas persistieron durante períodos prolongados. El instrumento de láser de precisión de Curiosity, ChemCam, detectó una resistente costra de sulfatos a lo largo de los bordes de las grietas, algo que no era del todo inesperado dado la región de sulfatos cercana. Esta costra salina hizo que las grietas de barro fueran resistentes a la erosión, preservándolas durante miles de millones de años.

«Esta es la primera evidencia tangible que hemos visto de que el antiguo clima de Marte tenía ciclos regulares de húmedo y seco, similares a los de la Tierra», dice Rapin. «Pero lo que es aún más importante es que los ciclos húmedo-secos son útiles, quizás incluso necesarios, para la evolución molecular que podría llevar a la vida».

Aunque el agua es vital para la vida, se necesita un equilibrio cuidadoso: ni demasiada, ni demasiado poca. Las condiciones que sustentan la vida microbiana, como las que permiten un lago duradero, por ejemplo, difieren de las condiciones que los científicos creen que promueven reacciones químicas que podrían llevar a la vida. Un producto clave de esas reacciones químicas son largas cadenas de moléculas basadas en carbono conocidas como polímeros, incluyendo ácidos nucleicos, considerados los bloques químicos de la vida tal como la conocemos.

Los ciclos húmedo-secos regulan la concentración de productos químicos que impulsan las reacciones fundamentales que conducen a la formación de polímeros.

«Este artículo amplía el tipo de descubrimientos que Curiosity ha realizado», explica el científico del proyecto de la misión, Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «En más de 11 años, hemos encontrado evidencia suficiente de que el antiguo Marte podría haber sostenido vida microbiana. Ahora, la misión ha encontrado evidencia de condiciones que también podrían haber promovido el origen de la vida».

El descubrimiento de las grietas de barro de Pontours puede haber proporcionado a los científicos su primera oportunidad de examinar los restos de lo que podría haber sido la cuna de la vida. Las placas tectónicas de la Tierra reciclan continuamente su superficie, ocultando ejemplos de su historia prebiótica. Marte, sin placas tectónicas, ha preservado períodos mucho más antiguos de la historia del planeta.

«Somos bastante afortunados de tener un planeta como Marte cerca que aún conserva la memoria de los procesos naturales que pudieron haber llevado a la vida», concluye Rapin.

Curiosity fue construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que es gestionado por el Caltech en Pasadena, California. JPL lidera la misión en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

El periodista de South West News Service, Dean Murray, contribuyó a este informe.