NORWICH, Reino Unido — Un reciente análisis de ADN ha revelado desviaciones sorprendentes en el código genético de un organismo microscópico, revelando cuánto desconocemos sobre la composición genética de ciertas criaturas.
El Dr. Jamie McGowan del Instituto Earlham, mientras examinaba el genoma de un protista obtenido de un estanque en los Parques de la Universidad de Oxford, se encontró con un hallazgo inesperado. El análisis inicialmente tenía como objetivo probar un método de secuenciación de cantidades minúsculas de ADN. Se descubrió que el protista, llamado Oligohymenophorea sp. PL0344, poseía una forma inusual de traducir su ADN en proteínas.
«Es pura suerte que eligiéramos este protista para probar nuestro proceso de secuenciación, y demuestra lo que está ahí fuera, destacando cuánto desconocemos sobre la genética de los protistas», dice el Dr. McGowan en un comunicado de prensa.
Los protistas son difíciles de definir de manera universal. La mayoría son entidades diminutas de una sola célula, como amebas, algas y diatomeas. Sin embargo, también existen protistas multicelulares más grandes, como el kelp y las algas rojas.
«La definición de un protista es amplia, esencialmente es cualquier organismo eucariota que no es un animal, planta o hongo», explica el Dr. McGowan. «Esto es obviamente muy general, y eso se debe a que los protistas son un grupo extremadamente variable. Algunos están más relacionados con los animales, otros más relacionados con las plantas. Hay cazadores y presas, parásitos y anfitriones, nadadores y sedentarios, y hay aquellos con dietas variadas mientras que otros fotosintetizan. Básicamente, podemos hacer muy pocas generalizaciones».
El código genético de cada organismo vivo funciona como el plano de una construcción, dando instrucciones sobre cómo deben operar varios procesos. Para que un gen ejerza influencia, su plano de ADN debe ser interpretado y luego construido en una molécula que tenga efectos tangibles. El ADN se transcribe primero en una copia de ARN, que luego se traduce en aminoácidos. Estos aminoácidos se unen para formar una molécula tridimensional. Esta traducción generalmente comienza en un codón particular (ATG) en el ADN y termina en un codón de parada, que generalmente es uno de tres tipos: TAA, TAG o TGA.
Pero aquí es donde el descubrimiento del Dr. McGowan se aparta de la norma: en Oligohymenophorea sp. PL0344, solo TGA sirve como codón de parada. Los codones TAA y TAG están inesperadamente vinculados a los aminoácidos lisina y ácido glutámico, respectivamente.
«Esto es extremadamente inusual», señala el Dr. McGowan. «No conocemos ningún otro caso en el que estos codones de parada estén vinculados a dos aminoácidos diferentes. Rompe algunas de las reglas que pensábamos que sabíamos sobre la traducción génica: se pensaba que estos dos codones estaban acoplados. Los científicos intentan diseñar nuevos códigos genéticos, pero también existen en la naturaleza. Hay cosas fascinantes que podemos encontrar si las buscamos. O, en este caso, cuando no las estamos buscando».
El estudio se publica en la revista PLoS Genetics.
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