«MORGANTOWN, W. Va. — Trabajar en una oficina se supone que es un entorno de trabajo seguro, pero las apariencias a menudo son engañosas. En un nuevo descubrimiento que enfatiza cuán peligrosos pueden resultar ser los equipos modernos aparentemente inofensivos, investigadores de la Universidad de West Virginia descubrieron que las nanopartículas microscópicas de las impresoras láser pueden cambiar el perfil genético y metabólico de una persona si se inhalan. Estos cambios pueden aumentar seriamente el riesgo de enfermedades cardiovasculares y neurológicas.

¿Quién hubiera pensado que la impresora de tu oficina podría ser tan peligrosa? El equipo de investigación llegó a sus conclusiones después de colocar modelos de ratas en el mismo espacio confinado que una impresora láser típica. Durante un total de 21 días, los modelos permanecieron en el espacio durante cinco horas al día, tiempo durante el cual la impresora estaba funcionando continuamente.»

«Es equivalente a un entorno ocupacional», explica la líder del estudio, Nancy Lan Guo, en un comunicado de la universidad. «La expectativa de vida de una rata es de aproximadamente uno o dos años. En nuestra vida, eso sería más como cuatro u ocho años de exposición diaria de cinco horas al día».

«Los cambios son muy significativos desde el primer día», agrega.

Durante el experimento, se examinaron regularmente (cada cuatro días) las células pulmonares y la sangre de las ratas para determinar si su composición genética había sido influenciada por el tóner. El examen fue exhaustivo; se analizaron todos y cada uno de los genes en los genomas de las ratas.

Tanto en ratas como en humanos, si el material genético se altera, puede dar lugar a graves problemas en la producción de proteínas celulares. La proteína es, por supuesto, esencial para la vida. Si bien la mayoría de las personas asocian la proteína con hacer ejercicio en el gimnasio y desarrollar músculos adicionales, nuestros cuerpos se descompondrían rápidamente de varias maneras sin proteínas.

«Hacemos todo porque ciertas proteínas funcionan de ciertas maneras», comenta Guo.

Después de tan solo un día de exposición cercana al tóner, los genes de las ratas relacionados con el metabolismo, la respuesta inmunológica y otros procesos biológicos importantes mostraron claros signos de alteración. Después de los 21 días completos, se observaron cambios genómicos evidentes asociados con trastornos cardiovasculares, metabólicos y neurológicos en las ratas.

¿Deberían las empresas hacer más para proteger a los empleados de la exposición al tóner de la impresora láser?

«No quiero alarmar a la gente», aclara Guo, «pero se deben instalar sistemas de ventilación especial y controles de exposición en las habitaciones donde se utilizan las impresoras láser de manera intensiva, porque la concentración de nanopartículas liberadas en el aire durante el proceso de impresión y copiado está fuertemente relacionada con las actividades de impresión.

Las mujeres embarazadas, en particular, deben tener en cuenta estos hallazgos.

«En particular, hay un grupo del que realmente creo que debe conocer esto: las mujeres embarazadas. Porque una vez que muchos de estos genes cambian, se transmiten a través de las generaciones. No es solo usted», dice Guo.

Además de los genes de las ratas, también se examinaron los metabolitos presentes en su sangre. Los metabolitos son moléculas producidas por nuestros cuerpos a medida que comemos y se utilizan como combustible. «Digamos que comemos algo», dice Guo. «¿Dónde va la comida? Va a los metabolitos. Se absorbe. Todos estos metabolitos están involucrados en nuestra función».

Existen miles de metabolitos variados en el cuerpo humano. Uno de ellos es la glucosa, que proporciona energía, mientras que otro es el ácido oleico, que ayuda en la producción de ácidos grasos.

Las lecturas metabólicas recopiladas por el equipo de investigación respaldaron lo que observaron después de evaluar los genes de las ratas; los mismos riesgos para la salud indicados por las alteraciones genéticas fueron corroborados por los perfiles metabólicos de las ratas.

Desde el experimento con las ratas, Guo y su equipo también han examinado los cambios genómicos observados en un grupo de trabajadores de una empresa de impresión en Singapur. Los genomas de los trabajadores cambiaron en gran medida de la misma manera que los de las ratas.

«Y son muy jóvenes. Muchos de los trabajadores tenían entre 20 y principios de los 30, y ya estás empezando a ver todos estos cambios», concluye Guo. «Tenemos que trabajar, ¿verdad? ¿Quién no tiene una impresora hoy en día, ya sea en casa o en la oficina? Pero ahora, si tengo mucho que imprimir, no uso la impresora en mi oficina. La imprimo en el pasillo».

El estudio se publicó en la revista The International Journal of Molecular Sciences.

Este informe se publicó por primera vez el 3 de marzo de 2020.»