Los Estados Unidos enfrentan muchas más amenazas a su seguridad nacional que los globos espía o documentos clasificados que se encuentran en las casas de ex presidentes y presidentes en funciones. Aproximadamente 50 millones más de amenazas cada año. Esa es la cantidad estimada de registros que el gobierno de los Estados Unidos clasifica anualmente como confidenciales, secretos o de alto secreto.

Los Estados Unidos tienen un problema de sobreclasificación que, según los expertos, irónicamente amenaza la seguridad de la nación.

Aquellos en el campo de la inteligencia, junto con al menos ocho comisiones especiales a lo largo de las décadas, reconocen el riesgo de seguridad de casi 2,000 trabajadores que procesan decenas de millones de registros clasificados cada año, los cuales podrían ser vistos y potencialmente filtrados o extraviados por más de 4.2 millones de empleados gubernamentales y contratistas que tienen acceso a ellos.

He presenciado cómo la cultura del secretismo, con más clasificaciones y retención de información por parte del gobierno, ha ido creciendo durante décadas. Como académico que estudia la libertad de información, como expresidente de la National Freedom of Information Coalition y como director entrante del Brechner Freedom of Information Project en la Universidad de Florida. Además, como miembro del Comité Asesor de la Ley Federal de Libertad de Información, veo de primera mano los desafíos que enfrenta Estados Unidos para mantener un gobierno transparente y responsable.

Los registros federales clasificados se mantienen en secreto en función de categorías definidas por el presidente a través de órdenes ejecutivas, no por ley. Estos registros pueden incluir prácticamente cualquier cosa que un empleado gubernamental considere como confidencial, secreta, de alto secreto, sensible o restringida.

Aunque la clasificación tiene como objetivo proteger la seguridad nacional del país, como datos sobre armas, planes militares y códigos, a menudo se ocultan registros que no tienen una conexión directa con la seguridad nacional, incluyendo artículos de periódico ya publicados, a veces para evitar el bochorno o la responsabilidad de la agencia.

La sobreclasificación es perjudicial

Expertos y miembros del Congreso reconocen que el 90% de los registros clasificados no necesitan estar clasificados.

J. William Leonard, exdirector de la Oficina de Supervisión de la Seguridad de la Información, que supervisa el sistema de clasificación, testificó ante el Congreso en 2016 que la sobreclasificación es rampante en todo el gobierno federal.

La Comisión del 11 de septiembre concluyó que la clasificación excesiva obstaculizó la capacidad de las agencias de defensa para compartir archivos críticos, lo que contribuyó al éxito de los terroristas en la muerte de casi 3,000 estadounidenses. Dijeron: «Nadie tiene que pagar los costos a largo plazo de la sobreclasificación de la información, aunque estos costos, incluso en términos financieros literales, son sustanciales».

El expresidente Barack Obama señaló el problema en una entrevista de Fox News en 2016: «Hay información clasificada», dijo, «y luego está ‘clasificada’. Hay información que es realmente de alto secreto, y hay información que se presenta al presidente o al secretario de Estado que tal vez no quieras que se divulgue o se transmita, pero es básicamente información que podrías obtener de fuentes abiertas».

La sobreclasificación lleva a la filtración de información peligrosa, según la Junta de Desclasificación de Interés Público, un grupo asesor del Congreso que recomienda políticas al presidente sobre la clasificación.

La sobreclasificación obstaculiza el intercambio de información entre las agencias y hace que las personas confíen menos en el sistema. Algunos empleados gubernamentales incluso pueden llegar a creer que el sistema es demasiado secreto, lo que «puede fomentar filtraciones de información peligrosas desde dentro del gobierno», según el informe de la junta de 2020 que insta a modernizar el sistema.

Los fundadores lo iniciaron

El secreto gubernamental comenzó antes de que los Estados Unidos tuvieran un gobierno.

La Convención Constitucional de 1787 se llevó a cabo en secreto, y el Senado debatió la Carta de Derechos a puertas cerradas en 1791. El Congreso no imprimió sus leyes aprobadas para el público hasta 1795, casi dos décadas después de la fundación de los Estados Unidos y seis años después de la ratificación de la Constitución.

Desde los primeros días del país, los presidentes buscaron restringir la información al público, e incluso al Congreso. George Washington mantuvo en secreto sus comunicaciones de tratados con Gran Bretaña en 1795, y John Adams ocultó las negociaciones de tratados con Francia en 1798, todo en nombre de la seguridad nacional.

Franklin D. Roosevelt fue el primer presidente en clasificar oficialmente documentos. Emitió la Orden Ejecutiva 8381 en 1940 para mantener ocultos algunos registros militares. Los presidentes sucesivos siguieron su ejemplo, expandiendo en gran medida el secreto a lo largo de las décadas. La orden más reciente, emitida por Barack Obama en 2009, sigue vigente.

Santa Claus y Conan

La clasificación se ha vuelto tan prevalente que a veces los resultados carecen de significado, a veces son nefastos y a veces son absurdos.

Lauren Harper, directora de política pública y asuntos de gobierno abierto para el Archivo de Seguridad Nacional, una organización sin fines de lucro que recopila registros federales para historiadores, señala algunos de los peores ejemplos de sobreclasificación:

• La CIA calificó como confidencial un informe semanal de situación sobre el terrorismo el 17 de diciembre de 1974, que decía: «Una nueva organización de composición incierta, utilizando el nombre ‘Grupo del Mártir Ebenezer Scrooge’, planea sabotear el vuelo anual de correo del Gobierno del Polo Norte…». El memorando, una broma interna de la CIA, no se hizo público hasta 1999.
• Un expediente biográfico del gobierno de 1975 sobre el ex general chileno Augusto Pinochet, mantenido en secreto por razones de seguridad nacional, afirmaba que la bebida favorita del dictador era «scotch y pisco sour».
• El gobierno argumentó que los registros que documentaban el género de Conan, el perro que participó en la redada de 2019 para matar al líder del Estado Islámico, Abu Bakr al-Baghdadi, eran un secreto de seguridad nacional.
• Documentos históricos sobre la Bahía de Cochinos fueron liberados en 2016 después de décadas en que la CIA argumentaba que la información «confundiría al público». En realidad, estaban encubriendo desacuerdos políticos internos embarazosos.

A veces, los registros se mantienen en secreto para evitar críticas, como los documentos ocultados por la administración de George W. Bush para encubrir instrucciones para la tortura efectiva.

Transparencia vs. secreto

A lo largo de las décadas, se han ofrecido muchas recomendaciones para disminuir la sobreclasificación, pero ha habido poco progreso. Las agencias federales se resisten a la transparencia, los presidentes optan por el secreto y la inercia de la burocracia federal favorece el statu quo. Pero quizás la cooperación bipartidista en el Congreso pueda lograr avances en varios frentes.

Los legisladores podrían simplificar los niveles de clasificación, centrándose solo en la información específica que realmente podría perjudicar la seguridad nacional y alinear el nivel de protección con el nivel de daño.

Un aumento significativo en la financiación ayudaría a modernizar las operaciones de la Administración Nacional de Archivos y Registros, que supervisa los esfuerzos de clasificación y se ve obstaculizada por la tecnología antigua en un mundo digitalizado. El presupuesto anual de la agencia se ha mantenido en aproximadamente 320 millones de dólares durante las últimas tres décadas. El Congreso podría invertir en tecnología más sofisticada, como la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, para identificar mejor los registros que deben ser clasificados y los que no deben serlo. Nuevas investigaciones indican que el aprendizaje automático puede ahorrar tiempo a los empleados gubernamentales en la identificación de partes de registros que deben mantenerse en secreto.

Por último, las clasificaciones pueden ser acertadas o erradas, y las agencias deberían estar obligadas a delinear con precisión qué está clasificado y qué no lo está, y etiquetar de manera precisa las partes clasificadas de los registros, como recomendó el año pasado el Comité Asesor de la Ley Federal de Libertad de Información.

Algunos secretos son necesarios, y creo que el sistema de clasificación puede fortalecerse en beneficio de la seguridad nacional y de la capacidad de los ciudadanos para saber qué está haciendo su gobierno. A veces, menos secreto significa más seguridad.

El artículo fue escrito por David Cuillier, Profesor Asociado de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Arizona.

Nota: David Cuillier es el próximo director del Proyecto de Libertad de Información Brechner en la Universidad de Florida y fue presidente reciente de la National Freedom of Information Coalition, una organización sin fines de lucro que respalda coaliciones estatales a favor del gobierno abierto. Ha sido comisionado por la Knight Foundation para investigar sobre la libertad de información. Es el editor fundador de la Journal of Civic Information. Actualmente es miembro del Comité Asesor de la Ley Federal de Libertad de Información bajo la Administración Nacional de Archivos y Registros. También ha ejercido como presidente del Comité de Libertad de Información y presidente nacional de la Society of Professional Journalists, que ha abogado por una mayor transparencia en el gobierno.

El artículo original fue publicado en The Conversation y se reproduce bajo una licencia Creative Commons.