COLUMBUS, Ohio — Llamar a alguien «cabeza de pájaro» podría convertirse en un cumplido en un futuro cercano. Una fascinante investigación del equipo de la Universidad Estatal de Ohio sugiere que las palomas son capaces de resolver ciertos problemas que frustrarían incluso a los humanos más inteligentes. Lo que es aún más notable, su estudio encuentra que las palomas resuelven problemas de la misma manera que lo haría la inteligencia artificial (IA).
Estudios previos ya han demostrado que las palomas son capaces de aprender a resolver tareas de categorización complejas en las que las formas de pensamiento humanas (atención selectiva, uso de reglas explícitas) no serían útiles para resolver. Los investigadores han teorizado que las palomas utilizan un método de resolución de problemas «a la fuerza bruta» que en realidad es bastante similar a lo que hacen muchos modelos de IA, según Brandon Turner, autor principal del nuevo estudio y profesor de psicología en Ohio State.
Ahora, esta última investigación respalda aún más esa teoría. El profesor Turner y un colega probaron un modelo de IA simple para ver si podía resolver los problemas de la manera en que pensaban que lo hacían las palomas, y tuvo éxito.
«Encontramos evidencia muy sólida de que los mecanismos que guían el aprendizaje de las palomas son notablemente similares a los mismos principios que guían las técnicas modernas de aprendizaje automático e IA», dice el profesor Turner en un comunicado de la universidad. «Nuestros hallazgos sugieren que en las palomas, la naturaleza puede haber encontrado una forma de hacer un aprendiz extremadamente eficiente que no tiene la capacidad de generalizar o extrapolar como lo harían los humanos».
El profesor Turner llevó a cabo esta investigación en colaboración con Edward Wasserman, profesor de psicología en la Universidad de Iowa. Durante los experimentos, se mostraba a las palomas un estímulo, que podía incluir líneas de varios anchos y ángulos, anillos concéntricos y anillos seccionados. Luego, las aves tenían que picotear un botón a la derecha o a la izquierda para indicar a qué categoría pertenecía. Si la paloma acertaba, aparecía un pellet de comida como recompensa. Si se equivocaban, no sucedía nada.
En total, este estudio consistió en cuatro tareas, algunas más difíciles que otras. Los resultados mostraron que, a través del ensayo y error, las palomas mejoraban gradualmente su capacidad para tomar las decisiones correctas en una de las tareas más fáciles, pasando de aproximadamente un 55 por ciento a un 95 por ciento del tiempo. Incluso durante las tareas más difíciles, las aves pudieron mejorar sus respuestas de manera un poco más modesta (del 55% al 68%).
Los autores del estudio creen que las palomas utilizaron lo que se llama aprendizaje asociativo, que se refiere a la vinculación de dos fenómenos entre sí. Por ejemplo, es fácil comprender la conexión entre «agua» y «mojado». Otro ejemplo es cuando las personas enseñan a sus perros a relacionar sentarse cuando se les ordena con recibir una golosina. Por supuesto, estas son asociaciones simples y relativamente fáciles.
«Se presume con frecuencia que el aprendizaje asociativo es demasiado primitivo y rígido para explicar la categorización visual compleja como lo que vimos que hacían las palomas», explica el profesor Turner.
Y sin embargo, eso es exactamente lo que observaron los investigadores. Mientras tanto, su modelo de IA abordó las mismas tareas utilizando solo los dos mecanismos simples que se suponía que estaban utilizando las palomas: el aprendizaje asociativo y la corrección de errores. Efectivamente, al igual que las palomas, el modelo de IA pudo aprender a hacer predicciones correctas, aumentando significativamente el número de respuestas correctas.
Cuando se les presenta una tarea como esta, los humanos intentarán encontrar o crear una regla o reglas que puedan facilitar la tarea.
«Pero en este caso, no había reglas que pudieran hacer que esto fuera más fácil. Eso realmente frustra a los humanos y a menudo abandonan tareas como esta», continúa Turner. «Las palomas no intentan establecer reglas. Simplemente utilizan esta forma de ensayo y error y aprendizaje asociativo a la fuerza, y en algunos tipos específicos de tareas eso les ayuda a desempeñarse mejor que los humanos».
En conclusión, los investigadores no pueden evitar ver la ironía en que las palomas, de todas las criaturas, utilicen un método de aprendizaje tan similar a la IA diseñada por los humanos.
«Celebramos lo inteligentes que somos al diseñar la inteligencia artificial, al mismo tiempo que menospreciamos a las palomas como animales poco inteligentes», concluye el autor del estudio. «Pero los principios de aprendizaje que guían el comportamiento de estas máquinas de IA son bastante similares a los que utilizan las palomas».
El estudio se publica en la revista Science.
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