NUEVA YORK — Los alimentos ultraprocesados, como los perros calientes, los caramelos y las bebidas saborizadas con frutas, son algunos de los elementos menos saludables del menú. Este tipo de alimentos está vinculado a una serie de problemas de salud que van desde la obesidad hasta el cáncer. Ahora, una investigación preocupante realizada por un equipo de la Universidad de Nueva York revela que hay muy pocas políticas federales y estatales en los Estados Unidos que aborden los alimentos ultraprocesados.
Los investigadores informan que solo un número insignificante de políticas en los Estados Unidos tiene en cuenta los alimentos ultraprocesados, quedando rezagados en comparación con numerosos otros países, incluidos Bélgica, Brasil e Israel.
«En algunos países, los alimentos ultraprocesados se han integrado directamente en las pautas dietéticas nacionales y los programas de alimentos escolares, pero en los Estados Unidos, pocas políticas se enfocan directamente en los alimentos ultraprocesados», dice Jennifer Pomeranz, profesora asociada de política y gestión de la salud pública en la Facultad de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York y autora principal del estudio, en un comunicado de la universidad.
Durante décadas, tanto los formuladores de políticas como los profesionales de la salud se han centrado en nutrientes individuales como proteínas, grasas y carbohidratos en la ciencia de la nutrición y la política alimentaria. Sin embargo, este último trabajo se suma a un creciente cuerpo de evidencia que indica que la calidad de la dieta es más que nutrientes.
«Está claro que el grado de procesamiento de un alimento puede influir en sus efectos sobre la salud, independientemente de los ingredientes alimentarios o el contenido de nutrientes. Los alimentos ultraprocesados generalmente contienen ‘nutrientes acelulares’ —nutrientes que carecen de la estructura natural intacta de los alimentos fuente— y otros ingredientes y aditivos industriales que, en conjunto, pueden aumentar el riesgo de aumento de peso, diabetes y otras enfermedades crónicas», explica Dariush Mozaffarian, coautor del estudio y profesor Jean Mayer de Nutrición en la Facultad de Ciencias y Políticas de Nutrición Friedman de la Universidad Tufts.
Solo unos pocos países en todo el mundo regulan directamente los alimentos ultraprocesados, pero aquellos que lo hacen han limitado su consumo en las escuelas y recomiendan evitar los alimentos ultraprocesados en las pautas dietéticas.
Las Directrices Dietéticas para Estadounidenses, que se utilizan para informar las políticas alimentarias y de nutrición del país, actualmente no mencionan en absoluto los alimentos ultraprocesados. Sin embargo, se ha encomendado al comité asesor científico de las Directrices Dietéticas para Estadounidenses 2025-2030 la tarea de evaluar la investigación relacionada con el consumo de alimentos ultraprocesados y su relación con el aumento de peso.
Para comprender mejor cómo los formuladores de políticas estadounidenses han abordado precisamente los alimentos ultraprocesados en las políticas, los autores del estudio recopilaron todos los estatutos, proyectos de ley, resoluciones, regulaciones, reglas propuestas e informes del Servicio de Investigación del Congreso que cubren alimentos «altamente procesados» y «ultraprocesados».
Este enfoque llevó a la identificación de solo 25 políticas (8 a nivel federal, 17 a nivel estatal) que se habían propuesto entre 1983 y 2022. La mayoría de esas políticas (22 de 25) se habían propuesto o aprobado después de 2011. Esto confirma que la formulación de políticas estadounidenses sobre alimentos ultraprocesados es un desarrollo bastante reciente.
Las políticas actuales de los Estados Unidos sobre alimentos ultraprocesados tienden a mencionar estos alimentos como contrarios a las dietas saludables. La mayoría de las políticas se centraron en la alimentación saludable para los niños, incluida la limitación de los alimentos ultraprocesados en las escuelas y la enseñanza a los niños sobre nutrición. Otro tema recurrente fue el mayor precio de los alimentos saludables en comparación con los alimentos ultraprocesados.
Solo una de las políticas analizadas (un proyecto de ley de alimentos escolares de Massachusetts) definió específicamente los alimentos ultraprocesados, mientras que otras tres políticas buscaron abordar el entorno alimentario en general proporcionando incentivos a los pequeños minoristas para que ofrezcan alimentos más saludables en lugar de productos ultraprocesados.
«El lenguaje político emergente en los Estados Unidos sobre los alimentos ultraprocesados es coherente con las políticas internacionales sobre el tema. Instamos a una discusión y consideración más sólida de los alimentos ultraprocesados para futuras políticas», concluye la profesora Pomeranz. «Estados Unidos debería considerar los niveles de procesamiento en las políticas de alimentos escolares, especialmente para actualizar las reglas de ‘Smart Snack’, y para asegurarse de que las Directrices Dietéticas de los Estados Unidos reflejen la evidencia sobre los alimentos ultraprocesados y la salud».
El estudio se publica en la revista American Journal of Preventive Medicine.
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