LINCOLN, Neb. — El asombroso descubrimiento de ratones prosperando en las cumbres de volcanes andinos podría proporcionar información sobre la posibilidad de vida de mamíferos en Marte, sugiere un nuevo estudio. Los entornos en la cima de estos volcanes en el altiplano de Atacama, que se extiende por Chile y Argentina, presentan una notable similitud con las condiciones marcianas.
Con sus paisajes ultrasecos azotados por el viento, atmósfera delgada y temperaturas gélidas, estas cumbres, que se elevan a más de 20,000 pies sobre el nivel del mar, alguna vez se consideraron demasiado hostiles para la vida de mamíferos.
Sin embargo, durante una expedición en 2020, el profesor Jay Storz y el montañista Mario Pérez Mamani descubrieron la presencia del ratón orejudo en la cima de 22,000 pies del volcán Llullaillaco, en la frontera entre Chile y Argentina. Esto marcó la mayor altitud en la que se había encontrado a cualquier mamífero vivo.
«Lo más sorprendente de nuestro descubrimiento es que los mamíferos podrían estar viviendo en las cumbres de los volcanes en un entorno tan inhóspito y similar a Marte», dijo Storz, un biólogo de la Universidad de Nebraska, Lincoln, en un comunicado de prensa.
«El descubrimiento inicial, realizado por Storz y sus colegas, fue un ratón momificado en la cima del Volcán Salín. Con este nuevo conocimiento, descubrieron otros siete ratones momificados cercanos. Una búsqueda exhaustiva en 21 cumbres de volcanes andinos reveló la presencia de 13 ratones en múltiples volcanes que superaban los 6,000 metros de altitud.
La datación por radiocarbono determinó que estos ratones momificados tenían solo décadas de antigüedad, descartando teorías que los relacionaban con antiguos sacrificios incas en las cumbres. Los análisis genéticos los identificaron como Phyllotis vaccarum, una especie de ratón que se encuentra en altitudes más bajas en la región.
«El descubrimiento de los ratones momificados en las cumbres de estos volcanes congelados y azotados por el viento fue una gran sorpresa. En combinación con nuestros registros de captura en vivo de ratones en las cumbres y laderas de otros volcanes andinos de gran altitud, estamos acumulando cada vez más evidencia de que existen poblaciones residentes a largo plazo de ratones viviendo en altitudes extremas», dice Storz.
Aunque se sabe que los incas realizaron sacrificios en estas cumbres hace siglos, la edad de los ratones momificados confirma que no fueron transportados por civilizaciones antiguas.
Uno de los misterios persistentes es la motivación detrás de la ascensión de los ratones. A pesar de la abundancia de depredadores como zorros, pumas y aves de presa en el Atacama, la cima de estos volcanes ofrece un refugio, aunque con sus propios desafíos.
«Con nuestras investigaciones biológicas en la montaña en los Andes, seguimos haciendo sorprendentes descubrimientos sobre la ecología de los entornos de altitud extrema», concluye Storz.
El estudio se publica en la revista Current Biology.»
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El escritor de South West News Service, Stephen Beech, contribuyó a este informe.
