MARSELLA, Francia — Un dispositivo de alta tecnología que «detecta» el agua de mar podría allanar el camino para nuevos medicamentos, según revela una nueva investigación. Los organismos marinos liberan una miríada de moléculas invisibles debajo de la superficie del océano, las cuales pueden proporcionar información sobre la vida marina presente o tener potencial como futuros medicamentos.

Un dispositivo de prueba de concepto ha sido desarrollado por investigadores para «oler» estos compuestos en el agua de mar, capturándolos para su posterior análisis. Este dispositivo ha demostrado ser efectivo en la concentración de moléculas encontradas en entornos marinos únicos, como cuevas submarinas, mostrando un gran potencial para el descubrimiento de medicamentos en ecosistemas delicados como los arrecifes de coral.

El coautor del estudio, el Dr. Thierry Pérez del Instituto Mediterráneo de Biodiversidad Marina y Continental (IMBE), comparó una gota de agua de mar con «una cucharada de sopa diluida: es una mezcla compleja de moléculas disueltas de organismos que viven en el océano».

Para descifrar esta mezcla compleja, los científicos buscan aislar y concentrar estas moléculas. Sin embargo, muchos hábitats marinos, ricos en compuestos únicos y potencialmente valiosos desde el punto de vista médico, están en peligro.

¿Huelen lo que «I-SMEL»?

El equipo de investigación buscaba crear un dispositivo submarino que pudiera recoger estas sustancias disueltas de la vida marina, como las esponjas, sin perturbar sus hábitats. Diseñaron un dispositivo resistente al agua que los buceadores pueden manejar fácilmente bajo el agua, el cual canaliza el agua de mar a través de almohadillas similares a discos desmaquillantes para adsorber moléculas disueltas para su posterior análisis.

Denominado «In Situ Marine moleculE Logger» o «I-SMEL», el dispositivo fue probado en el Mar Mediterráneo en cuevas que albergan diversas especies de esponjas a una profundidad de 65 pies. Después de recolectar muestras de agua, el equipo utilizó espectrometría de masas para evaluar los compuestos, descubriendo una variedad de elementos y muchas estructuras moleculares previamente desconocidas. Los resultados se consideran «prometedores» para el descubrimiento de nuevas sustancias naturales.

El dispositivo capturó con éxito varios metabolitos, como alcaloides bromados y furanoterpenoides, que también se encontraron en tres especies de esponjas que fueron examinadas minuciosamente.

Los investigadores señalan que en algunos casos, el dispositivo concentró compuestos emitidos por las esponjas, con un compuesto siendo aproximadamente 20 veces más concentrado en los extractos de agua de mar en comparación con los extractos tomados directamente de una esponja de cueva amarilla. El «I-SMEL» se presenta como un método no invasivo para recolectar moléculas que pueden arrojar luz sobre la salud de un ecosistema o revelar nuevos compuestos para la investigación de medicamentos.

El equipo planea modificar el dispositivo para la filtración autónoma a largo plazo del agua de mar y para permitir su operación en aguas más profundas de forma remota.

El estudio se publicó en la revista ACS Central Science.