Durante ocho años, he estudiado el nomadismo digital, la tendencia de los millennials de trabajar de forma remota desde cualquier lugar del mundo. A menudo me preguntan si está provocando la gentrificación.

Antes de que COVID trastornara la forma en que trabajamos, solía decir a los periodistas que los números eran demasiado pequeños para una respuesta definitiva. La mayoría de los nómadas digitales viajaban y trabajaban ilegalmente con visas de turista. Era un fenómeno de nicho.

Sin embargo, tres años después de la pandemia, ya no estoy seguro. Las estimaciones más recientes sitúan el número de nómadas digitales solo en los Estados Unidos en 16.9 millones, un aumento impresionante del 131% respecto al año previo a la pandemia, en 2019.

La misma encuesta también sugiere que hasta 72 millones de «nómadas de sofá», nuevamente solo en los Estados Unidos, están considerando volverse nómadas. Este aumento inducido por COVID en el trabajo remoto es un fenómeno global, lo que significa que las cifras de nómadas digitales fuera de los Estados Unidos pueden ser igualmente altas.

Mi investigación confirma que los costos de vida más bajos que ha traído esta tendencia para aquellos que pueden capitalizarla pueden tener un inconveniente para otros. A través de entrevistas y trabajo de campo etnográfico, he descubierto que el aumento de los propietarios de alquileres a corto plazo profesionales está ayudando a sacar a las personas locales de sus hogares debido a los altos precios.

Antes de la pandemia, los nómadas digitales eran en su mayoría freelancers. Mi investigación ha identificado cuatro categorías adicionales: propietarios de negocios nómadas digitales; nómadas digitales experimentales; nómadas digitales de sofá; y, la categoría que está emergiendo más rápidamente, nómadas digitales con salario.

En los EE. UU., se estima que el número de nómadas con salario, es decir, empleados a tiempo completo que ahora trabajan completamente de forma remota, pasó de 3,2 millones en 2019 a 11,1 millones en 2022. Este crecimiento exponencial ha llevado a los gobiernos a comenzar a prestar atención. En septiembre pasado, di testimonio como experto ante el Tesoro del Reino Unido sobre lo que llamaron «trabajo transfronterizo».

Este fenómeno está transformando las ciudades. Chiang Mai, en el norte de Tailandia, a menudo se conoce como la capital mundial de los nómadas digitales. La zona de Nimmanhaemin, también conocida como Nimman o a veces Coffee Street, está llena de cafeterías, espacios de coworking, Airbnbs y alquileres a corto plazo asequibles para personas con salarios occidentales, pero fuera del alcance de muchos locales.

Para los propietarios de negocios locales afectados por la pandemia, el regreso de visitantes a Chiang Mai es un alivio. Pero, como me dijo un propietario tailandés de Airbnb:

El poder adquisitivo que tienen los trabajadores occidentales remotos

Lisboa también es muy buscada por su clima agradable y sus menores costos de vida. Términos de moda como «economía circular» o «economía compartida» a menudo son utilizados por los nómadas digitales para describir por qué tales lugares son adecuados para su estilo de vida. Describen nuevos enfoques para la vida urbana que enfatizan la movilidad, enfoques más flexibles para el uso y reutilización de edificios, y modelos comerciales innovadores que fomentan la colaboración.

Sin embargo, la capital portuguesa, al igual que muchos otros centros urbanos, se encuentra en medio de una crisis de vivienda. Activistas, como Rita Silva, de la organización portuguesa de derechos de vivienda Habita!, dicen que esta afluencia está empeorando las cosas para la población local:

Somos un país pequeño y Lisboa es una ciudad pequeña, pero la población extranjera está creciendo y es muy visible en las cafeterías y restaurantes.

Según la opinión de Silva, lo que ella llama «esta tontería de la economía circular» no describe con precisión lo que está sucediendo en el terreno. En ciertas partes de la ciudad, dice, ya no se escucha portugués, sino inglés. Esto está aumentando los costos de vida, mucho más allá de los populares puntos turísticos como Barrio Alto y Principe Real.

Espacios de coworking y centros creativos ahora están apareciendo en áreas que antes eran tradicionalmente de clase trabajadora. Con el salario promedio en Portugal por debajo de los $20,000 (£16,226), está claro que estos no están dirigidos a la población local. Un apartamento de una habitación en estos puntos calientes de los nómadas digitales representa en promedio al menos el 63% del salario local, una de las tasas más altas en Europa.

En su exitoso libro de 2007, «La semana laboral de 4 horas», el autor y presentador de podcasts Tim Ferris acuñó el término «geoarbitraje» para describir el fenómeno de las personas de países de ingresos más altos, como Estados Unidos, Europa y Corea del Sur, que aprovechan sus salarios en países de menor costo.

Para algunos nómadas, esto es un truco esencial para la vida. Para otros, representa la realidad polarizante de la globalización: que todo el mundo debería operar como un mercado abierto y libre. Para muchos, esto es poco ético.

El sociólogo urbano Max Holleran señala la «increíble ironía» que se juega:

En una visita a Chiang Mai en 2019, reservé un Airbnb. Esperaba que me registrara el propietario. En cambio, me recibió alguien llamado Sam (no es su nombre real), que no conocía el nombre de la persona con la que había estado correspondiendo.

En el vestíbulo del edificio, un letrero dirigido a viajeros, turistas y mochileros decía claramente: «Este lugar NO ES UN HOTEL. NO SE PERMITEN ALQUILERES POR DÍA/SEMANA». Sin embargo, en la recepción, la gente trabajaba en sus laptops, en medio de una constante procesión de visitantes occidentales que entraban y salían, con mochilas y maletas con ruedas.

Miré mi reserva y me di cuenta de que el apartamento era gestionado por una marca a la que llamaré Home-tel, que, según confirmaron otros visitantes, también gestionaba otros 17 apartamentos.

Un residente local dijo que estaba considerando vender o, en caso de que eso no funcionara, alquilar a un anfitrión profesional de alquileres a corto plazo. Vivir allí se había vuelto insoportable.

Juré que la próxima vez que viajara, me aseguraría de estar alquilando a un propietario privado legítimo. Y lo hice. Solo para descubrir, a mi llegada, un gran letrero en el vestíbulo que decía: «No se permiten alquileres a corto plazo». Cuando enfrenté a la propietaria europea, dijo que el letrero ya estaba allí cuando compró el apartamento. «¿Qué se puede hacer?», dijo. «El dinero habla».

Holleran explica que el aumento en el número de nómadas digitales está fomentando la competencia entre destinos:

Silva dice que los nómadas digitales deben ser conscientes del impacto que tienen. También insta al gobierno portugués a tomar medidas regulatorias significativas.

Artículo escrito por Dave Cook, candidato a doctorado en Antropología, UCL
Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.