CAMBRIDGE, Reino Unido — A menudo se dice que solo tenemos una oportunidad para causar una buena primera impresión. Ahora, investigadores de la Universidad de Cambridge sugieren que este dicho puede ser especialmente cierto cuando se trata de padres y sus hijos. Su estudio encuentra que los niños que informaron tener un vínculo amoroso y fuerte con sus padres alrededor de los tres años tienden a ser más amables, empáticos y generosos en la adolescencia.
En otras palabras, los investigadores afirman que los padres deben hacer todo lo posible para cultivar una relación significativa y cercana con sus hijos tan temprano como sea posible durante sus vidas juntos. Si bien la idea de que el tiempo divertido pasado con mamá o papá a los dos o tres años podría llevar a comportamientos más amables y prosociales años después puede parecer descabellada al principio, los investigadores explican que las relaciones y la cercanía entre padres e hijos son extremadamente importantes para el desarrollo de un adolescente. Ese proceso comienza prácticamente tan pronto como el nuevo miembro de la familia llega a casa desde el hospital. Nunca es demasiado temprano para comenzar a difundir el amor en su hogar.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo de investigación analizó un conjunto de datos masivo que abarcaba a más de 10,000 personas nacidas entre 2000 y 2002. Inicialmente, buscaban examinar los factores complejos que intervienen en las relaciones tempranas con los padres, la prosocialidad y la salud mental, y los investigadores califican su estudio final como uno de los primeros en evaluar cómo interactúan estas características durante largos períodos que abarcan desde la infancia hasta la adolescencia.
Los autores del estudio finalmente concluyeron que las personas que experimentaron relaciones cálidas y amorosas con sus padres a los tres años no solo tendían a tener menos problemas de salud mental durante la infancia y la adolescencia temprana, sino que también exhibían mejores tendencias prosociales, lo que se refiere a comportamientos socialmente deseables que ayudan a los demás (amabilidad, generosidad, empatía, voluntariado, ayuda).
Si bien la correlación observada entre las relaciones padres-hijos y la posterior prosocialidad debe ser validada por proyectos de investigación adicionales, este trabajo ciertamente sugiere que aquí está en juego una asociación convincente y significativa. En promedio, los investigadores dicen que por cada unidad estándar por encima de los niveles «normales» que el vínculo de un niño con sus padres era mayor alrededor de los tres años, su prosocialidad era mayor en 0.24 de una unidad estándar cuando llegaba la adolescencia.
Por otro lado, los niños que informaron tener relaciones con sus padres que eran emocionalmente tensas o abusivas tenían menos probabilidades de volverse prosociales con el tiempo. El equipo de investigación agrega que este hallazgo refuerza la argumentación de que nuevas políticas y apoyo dirigido a familias jóvenes en las cuales establecer relaciones cercanas entre padres e hijos no siempre es sencillo pueden ser de gran ayuda. Por ejemplo, si mamá y papá tienen dificultades para pagar las facturas y simplemente no tienen tiempo para formar vínculos cercanos con sus hijos.
El proyecto también investigó hasta qué punto la salud mental y el comportamiento prosocial son «rasgos» fijos en los jóvenes, así como hasta qué punto pueden fluctuar según circunstancias como cambios en la escuela o en las relaciones personales. Esto se logró midiendo la salud mental y la prosocialidad a las edades de cinco, siete, 11, 14 y 17 años como una forma de desarrollar una imagen integral de las dinámicas que dan forma a estas características, así como de cómo interactúan.
El proyecto fue llevado a cabo y dirigido por Ioannis Katsantonis y la Dra. Ros McLellan, ambos de la Facultad de Educación de la Universidad de Cambridge.
«Nuestro análisis mostró que después de cierta edad, tendemos a estar mentalmente bien o mal y tener un nivel razonablemente fijo de resiliencia. La prosocialidad varía más y durante más tiempo, dependiendo de nuestro entorno. Una gran influencia parece ser nuestra relación temprana con nuestros padres. Cuando somos niños, internalizamos aquellos aspectos de nuestras relaciones con los padres que se caracterizan por la emoción, el cuidado y la calidez. Esto afecta nuestra disposición futura a ser amables y serviciales hacia los demás», dice Ioannis Katsantonis, el autor principal e investigador doctoral especializado en psicología y educación en Cambridge, en un comunicado de la universidad.
En general, este proyecto utilizó datos que abarcan a 10,700 participantes en el Estudio de la Cohorte del Milenio, un proyecto que monitoreó el desarrollo de un gran grupo de personas nacidas en el Reino Unido entre 2000 y 2002. Este proyecto incluyó información basada en encuestas sobre la prosocialidad de los participantes, los síntomas de salud mental «internalizantes» (depresión, ansiedad) y los síntomas «externalizantes» (agresión).
Los datos adicionales recopilados a través de encuestas también proporcionaron información adicional sobre hasta qué punto las relaciones de los participantes con sus padres a los tres años estaban caracterizadas por el «maltrato» (abuso físico y verbal); conflicto emocional; y «cercanía» (calidez, seguridad, cuidado). El equipo también consideró otros factores potencialmente confusos (origen étnico, socioeconomía).
Luego, los autores del estudio utilizaron una forma compleja de análisis estadístico conocida como modelado de estados-rasgos-ocasiones latentes como un medio para comprender hasta qué punto los síntomas de salud mental y las inclinaciones prosociales de los participantes parecían expresar «rasgos» de personalidad fijos en cada etapa de desarrollo personal. Este enfoque permitió a los investigadores evaluar, por ejemplo, cuánto estaba respondiendo un niño que se comportaba ansiosamente cuando se le encuestaba a una experiencia o conjunto de circunstancias particulares, y cuánto simplemente era un niño naturalmente ansioso.
El equipo no encontró evidencia de un vínculo que conectara la salud mental y la prosocialidad. Los niños que mostraron síntomas de salud mental externalizantes superiores al promedio desde temprana edad mostraron menos prosocialidad de lo habitual más tarde en la adolescencia. Más específicamente, por cada aumento de una unidad estándar por encima de lo normal que un niño mostraba problemas de salud mental externalizantes a los siete años, su prosocialidad típicamente disminuía en 0.11 de una unidad para la edad de 11 años.
Sin embargo, no surgieron evidencias claras que apunten a que lo contrario sea cierto. Si bien los niños con puntajes de prosocialidad superiores al promedio generalmente obtuvieron buenos puntajes en salud mental en cualquier punto del estudio, los investigadores señalan que esto no significa que su salud mental haya mejorado a medida que envejecieron. Basándose en este hallazgo, los autores del estudio sugieren que los esfuerzos de las escuelas para fomentar comportamientos prosociales pueden ser más exitosos si se integran de manera sostenida en el plan de estudios en lugar de desarrollarse como intervenciones únicas, como las semanas contra el acoso escolar.
En conclusión, los autores del estudio señalan que este trabajo destaca la importancia de que los padres construyan una relación sólida y amorosa con sus hijos tan temprano como sea posible.
«Gran parte de esto se reduce a los padres», concluye Katsantonis. «Cuánto tiempo pueden pasar con sus hijos y cómo responden a sus necesidades y emociones desde temprana edad importa enormemente».
«Algunos pueden necesitar ayuda para aprender a hacerlo, pero no debemos subestimar la importancia de simplemente darles tiempo. La cercanía solo se desarrolla con el tiempo, y para los padres que viven o trabajan en circunstancias estresantes y limitadas, a menudo no hay suficiente. Las políticas que aborden eso, en cualquier nivel, tendrán muchos beneficios, incluido el fortalecimiento de la resiliencia mental de los niños y su capacidad para actuar de manera positiva hacia los demás más adelante en la vida».
El estudio se publicó en la revista International Journal of Behavioral Development.
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