PORTLAND, Oregón — Perder peso puede ser una tarea difícil para cualquiera, pero las personas obesas a menudo encuentran especialmente difícil deshacerse de los kilos de más. Ahora, investigadores de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón están arrojando algo de luz muy necesaria sobre la relación que conecta el peso personal con la forma en que el cuerpo quema energía y cuándo lo hace. Los autores del estudio afirman que las personas con un peso generalmente saludable tienden a utilizar más energía durante el día, cuando la mayoría de las personas están activas y comen. En cambio, las personas obesas gastan más energía durante la noche.

Es importante destacar que los investigadores también señalan que durante el día, las personas obesas muestran niveles más altos de la hormona insulina, lo que se considera un signo de que sus cuerpos están trabajando más para utilizar la glucosa, un azúcar rico en energía.

«Fue sorprendente aprender cuánto difería dramáticamente el momento en que nuestros cuerpos queman energía en aquellos con obesidad», dice el primer autor del estudio, Andrew McHill, Ph.D., profesor asistente en la Escuela de Enfermería de OHSU y el Instituto de Ciencias de la Salud Ocupacional de Oregón en OHSU, en un comunicado de prensa. «Sin embargo, no estamos seguros de por qué. Quemar menos energía durante el día podría contribuir a la obesidad, o podría ser el resultado de la obesidad».

La obesidad se define técnicamente como tener un índice de masa corporal (IMC) de 30 o más. Los estudios continúan mostrando que estar obeso o tener sobrepeso aumenta el riesgo de condiciones de salud, como la hipertensión y la diabetes tipo 2.

Los horarios y ritmos diarios, o cuándo las personas tienden a dormir, comer y hacer ejercicio, también pueden tener un gran impacto en la salud, ya sea complementando o yendo en contra de los ritmos naturales y diarios del cuerpo. Durante cada ciclo de 24 horas, las personas experimentan múltiples cambios desencadenados por el reloj biológico interno del cuerpo humano. Estos cambios diarios suelen ocurrir a ciertas horas del día, todos en un esfuerzo por satisfacer mejor las necesidades del cuerpo en cualquier hora dada.

McHill y el autor principal de este estudio, Steven A. Shea, Ph.D., director del Instituto de Ciencias de la Salud Ocupacional de Oregón en OHSU, se especializan en investigar cómo los ritmos circadianos y el sueño afectan al cuerpo humano. McHill dirige el Laboratorio de Sueño, Cronobiología y Salud de OHSU.

Si bien estudios anteriores han indicado que el desajuste del ritmo circadiano afecta el metabolismo de la energía y la regulación de la glucosa, esos proyectos anteriores involucraban principalmente a personas con un peso saludable. Por lo tanto, para tener en cuenta específicamente a las personas obesas, los investigadores organizaron un estudio que incluyó a personas de diferentes tamaños corporales.

En total, un total de 30 personas se ofrecieron como voluntarias para participar en el estudio. El proyecto incluyó a los participantes que se alojaron en un laboratorio de investigación circadiana especialmente diseñado durante seis días completos. Los investigadores siguieron un riguroso protocolo de investigación circadiana diseñado específicamente para mantener a los participantes despiertos y dormidos en diferentes momentos a lo largo de cada día.

Después de cada período de sueño, los voluntarios fueron despertados para comer y participar en una variedad de pruebas durante el resto del día. Una de las pruebas pedía a los participantes que hicieran ejercicio mientras llevaban una máscara conectada a una máquina llamada calorímetro indirecto, que mide el dióxido de carbono exhalado y estima la energía utilizada. El equipo recopiló muestras de sangre para medir los niveles de glucosa en respuesta a una comida idéntica proporcionada cada día.

En el futuro, los autores del estudio planean seguir explorando los hábitos alimenticios y el hambre en personas obesas, así como en personas con peso saludable. Este nuevo estudio hará seguimiento a un estudio de 2013, también dirigido por Shea, que encontró que los relojes circadianos tienden a aumentar naturalmente los antojos de alimentos por la noche.

El estudio se publica en la revista Obesity.