SÍDNEY, Australia — Una prueba de sangre de vanguardia podría finalmente ser capaz de detectar el cáncer de páncreas. Esta enfermedad altamente agresiva suele diagnosticarse tarde porque sus primeras etapas no muestran síntomas específicos. La mayoría de los pacientes reciben un diagnóstico solo cuando el cáncer ya ha avanzado y ha comenzado a afectar a órganos cercanos.

Más de 64,000 estadounidenses han sido diagnosticados con cáncer de páncreas, mientras que más de 50,000 morirán, según la Sociedad Americana del Cáncer.

El cáncer de páncreas es un asesino silencioso, con tasas de supervivencia bajas principalmente debido a la falta de síntomas y herramientas de detección efectivas para identificar la enfermedad en sus etapas iniciales. Científicos del Instituto Walter y Eliza Hall (WEHI) en Australia tienen como objetivo cambiar esto mediante la creación de una prueba de sangre capaz de identificar a pacientes con cáncer de páncreas en etapas tempranas, un avance que podría mejorar significativamente las tasas de supervivencia y la calidad de vida de las personas afectadas.

«No hay biomarcadores de detección temprana para el cáncer de páncreas y esto necesita cambiar con urgencia», dice la investigadora principal, la Dra. Belinda Lee, oncóloga médica consultora en WEHI, en un comunicado de prensa. «Hemos identificado 13 proteínas que podrían distinguir entre las etapas tempranas y tardías del adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), el tipo más común de cáncer de páncreas que se está convirtiendo rápidamente en el cáncer de nuestra generación».

La detección temprana del cáncer de páncreas sería un avance monumental

Aunque las tasas de supervivencia a cinco años para la mayoría de otros tipos de cáncer han mejorado, la incidencia y la tasa de mortalidad por PDAC están aumentando. Se proyecta que se convierta en la segunda causa principal de muerte relacionada con el cáncer para 2030. Incluso después de un diagnóstico, actualmente no hay biomarcadores disponibles para guiar las decisiones clínicas para el cáncer de páncreas, lo que deja a los médicos con opciones limitadas para adaptar el tratamiento a pacientes individuales.

«Esperamos validar estas proteínas y demostrar que pueden utilizarse de manera confiable para el cribado de cáncer de páncreas en etapas tempranas», explica la Dra. Lee. «Esto nos permitiría crear la primera prueba de diagnóstico para identificar a pacientes que tienen etapas tempranas de cáncer de páncreas, algo que desafortunadamente no existe en este momento».

Para lograr su objetivo, los investigadores aprovecharán el Registro de Traducción del Cáncer de Páncreas PURPLE, una base de datos global establecida por la Dra. Lee en WEHI en 2016, con apoyo filantrópico. Este registro sigue los trayectos de tratamiento de pacientes en 48 centros de cáncer en Australia, Nueva Zelanda y Singapur, y actualmente contiene datos de más de 4,000 pacientes y 2,000 muestras biológicas.

Los datos del registro muestran que un asombroso 70 por ciento de los pacientes son diagnosticados con enfermedad avanzada, subrayando la urgente necesidad de biomarcadores para permitir una detección más temprana.

«Utilizaremos tecnologías de vanguardia y metodologías computacionales para comparar la firma proteica en la sangre de individuos sanos con pacientes de cáncer de páncreas en etapas tempranas y avanzadas», dice la Dra. Lee. «Esperamos que esta prueba pueda ser utilizada por médicos generales para identificar a pacientes con la enfermedad, o por oncólogos para determinar el tratamiento adecuado para los pacientes. El objetivo final es que esta herramienta conduzca a un diagnóstico más temprano de este cáncer silencioso, aumentando así el número de pacientes que entran en remisión y ayudándonos a triplicar las tasas de supervivencia para 2030».

El estudio se publica en la revista Communications Medicine.