«No es ningún secreto que el lenguaje legal es muy difícil de entender. A menudo resulta prácticamente incomprensible la mayor parte del tiempo.»

CAMBRIDGE, Massachusetts — Los documentos legales como contratos, escrituras e incluso los acuerdos de términos de servicio para tus aplicaciones pueden parecer una ensalada de palabras para la persona promedio. Todo ese texto fino puede frustrar a cualquiera que intente leer estos documentos importantes, ya sea un experto legal o no. Entonces, ¿por qué los abogados hacen que sea tan difícil entender un documento legal? Los investigadores del MIT dicen que pueden tener la respuesta, pero, lo que es más importante, saben cómo solucionarlo.

Su estudio encontró que el mayor problema con la mayoría de estos documentos es la forma en que los abogados insertan largas definiciones de términos legales en medio de una oración. Es un hábito que los lingüistas llaman «incrustación central», pero el equipo del MIT señala que también hace que las oraciones sean extremadamente difíciles de seguir.

«No es ningún secreto que el lenguaje legal es muy difícil de entender. A menudo es prácticamente incomprensible la mayor parte del tiempo», dice el autor principal, Edward Gibson, profesor del MIT en Ciencias Cerebrales y Cognitivas, en un comunicado de la universidad. «En este estudio, estamos documentando en detalle cuál es el problema».

«Hacer que el lenguaje legal sea más sencillo ayudaría a las personas a comprender mejor sus derechos y obligaciones, y, por lo tanto, serían menos susceptibles a ser castigadas innecesariamente o a no poder beneficiarse de sus derechos legales», agrega Eric Martínez, un reciente graduado de la escuela de derecho y abogado con licencia que ahora es estudiante de posgrado en Ciencias Cerebrales y Cognitivas en el MIT.

Simplificando el ‘lenguaje legal’

El equipo encontró una solución sencilla que hace que estas largas y confusas oraciones sean mucho más comprensibles para el lector común. En pocas palabras, si las personas que redactan estos documentos guardan sus explicaciones con incrustación central para otra oración, permitiría a los lectores comprender mejor ambas partes del tema.

En su estudio, publicado en la revista Cognition, proporcionan un ejemplo de cómo un documento legal promedio y confuso utiliza la incrustación central:

Los autores del estudio luego muestran cómo los abogados pueden ajustar esto para que la misma discusión sea mucho más fácil de leer:

Los investigadores mostraron ambas versiones a un grupo de voluntarios y descubrieron que su capacidad para entender y recordar el significado del texto legal mejoró cuando el equipo eliminó la porción con incrustación central.

«El uso de cláusulas con incrustación central es una práctica estándar en la redacción de documentos legales, y hace que el texto sea muy difícil de entender. Requiere mucha memoria para cualquier persona, incluidos los abogados», agrega Gibson. «Esto es algo que se podría cambiar sin afectar de ninguna manera el significado, pero mejoraría la transmisión del significado».

Muchas palabras grandes y pequeñas y palabras difíciles

Si bien la inserción de definiciones prolijas en medio de una oración perfectamente clara es el mayor problema de los documentos legales, el estudio también encuentra muchas otras cosas que pueden dejar a los lectores mareados.

El equipo analizó miles de contratos, que contenían más de tres millones de palabras, en comparación con otros tipos de escritura como guiones de películas, artículos de periódicos y trabajos universitarios. Junto con la incrustación central, los investigadores encontraron que el uso de jerga legal innecesaria dificulta que las personas comprendan lo que dice su contrato.

Algunos ejemplos que hacen que los documentos sean incomprensibles incluyen contratos de alquiler que utilizan términos como «arrendatario» y «arrendador». El equipo encontró que los abogados podrían reemplazar fácilmente esas palabras por términos mucho más comunes como «inquilino» y «propietario».

«Encontramos más palabras que podrían haberse simplificado en el texto legal que en cualquier otro género que examinamos, incluido el texto académico», dice Martínez.

Entonces, ¿por qué los abogados escriben de esta manera?

Los investigadores dicen que una de las explicaciones más comunes que tienen los teóricos del derecho es que los documentos oficiales deben ser complejos y extremadamente específicos para que nadie pueda discutir el significado de sus palabras. Sin embargo, el equipo del MIT argumenta que esto simplemente no es cierto. Sus hallazgos revelan que reemplazar la jerga legal compleja por un lenguaje más común no cambió el significado de los documentos que examinaron. Además, trasladar las cláusulas con incrustación central a otra parte del texto tampoco cambió el significado de la oración.

Una razón que los investigadores tienen para que los abogados utilicen un estilo tan complejo es que simplemente están más familiarizados con escribir de esta manera y también quieren que su trabajo parezca «profesional» a los ojos de sus colegas.

«Esta es la primera vez que alguien ha podido decir: aquí está lo que hace que el lenguaje legal sea difícil de entender. Antes, solo especulaban, y tal vez por eso no ha cambiado», dice Gibson. «Si las personas saben qué hace que sea difícil de entender, entonces tal vez puedan trabajar en solucionarlo».

El equipo argumenta que simplificar los documentos legales ayudaría a cualquiera que necesite leer estos papeles y beneficiaría especialmente a las personas que no pueden pagar un abogado para que los ayude.

«Esto es algo especialmente importante para aquellos que no pueden pagar la asesoría legal para ayudarles a entender la ley», concluye Martínez. «Si no puedes permitirte contratar a un abogado, entonces poder leer los documentos por ti mismo te equipará mejor para entender tus derechos».