MEDFORD, Mass. — Un dólar simplemente ya no rinde tanto como solía, y eso es probablemente más evidente para muchos estadounidenses durante su viaje semanal al supermercado. La comida y la bebida son absolutamente esenciales para todos nosotros, pero muchos de los precios que se ven en los pasillos de los supermercados hoy en día hacen que los alimentos más básicos parezcan más bien lujos. Ahora, una nueva investigación sugiere que muchos optan por hacer sus compras de comestibles en la tienda de descuento local.

Un equipo de la Universidad de Tufts informa que las tiendas de dólar se han convertido en los minoristas de alimentos de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Específicamente, han duplicado su participación en las regiones rurales. Los investigadores señalan que los hogares que hacen la mayoría de sus compras en las tiendas de dólar tienden a tener ingresos más bajos y están encabezados por personas de color.

Este proyecto es el primero en examinar esta tendencia en la última década, y los investigadores dicen que sus hallazgos tienen implicaciones significativas para la política nutricional. No sorprende que los alimentos y bebidas a la venta en las tiendas de dólar suelen ser más bajos en nutrientes y más calóricos. Aún peor, la mayoría de las tiendas de dólar ni siquiera venden productos frescos y carnes. También es importante señalar que su presencia está creciendo más en el sur remoto; estas regiones ya tienen niveles de obesidad y seguridad alimentaria más altos.

“Las tiendas de dólar juegan un papel cada vez más importante en las compras de alimentos de los hogares, pero falta investigación sobre ellas. Muchas localidades han establecido políticas como las leyes de zonificación con el objetivo de frenar la expansión de las tiendas de dólar, incluso aunque no entendamos completamente el papel que desempeñan», dice la primera autora Wenhui Feng, profesora de la Cátedra Tufts Health Plan de Política de Atención Médica, en un comunicado de la universidad. «Nuestro estudio es uno de los primeros en utilizar datos representativos a nivel nacional para ver el papel de las tiendas de dólar a nivel de los hogares».

Los autores del estudio emprendieron un viaje por carretera revelador

Los autores del estudio se inspiraron en una serie de viajes por carretera en zonas rurales. Mientras completaba su programa de doctorado, la profesora Feng vacacionó por todo Estados Unidos, viajando por carreteras remotas llenas de tiendas de dólar.

“Fue sorprendente ver que un solo tipo de negocio dominaba muchas áreas que visité. Me intrigó”, agrega la profesora Feng.

Sean Cash, profesor de la Fundación Bergstrom en Nutrición Global y profesor asociado en la Escuela Friedman de Ciencia y Política de la Nutrición, también tuvo una experiencia similar mientras visitaba su pequeña ciudad natal en el norte de Nueva York. Vio a residentes locales abarrotando la tienda de dólar cercana para comprar comestibles.

Si bien esas cuentas son anecdóticas en el mejor de los casos, esta investigación confirma sus observaciones. La pareja, junto con la coautora del estudio Elina T. Page del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de EE. UU., analizó cómo los estadounidenses utilizan las tiendas de dólar para acceder a alimentos. Esto se logró investigando los datos de compra de alimentos proporcionados por la Red de Consumidores IRI, un panel nacional representativo de aproximadamente 50,000 hogares.

El conjunto de datos abarcó compras realizadas entre 2008 y 2020, y pintó un cuadro provocador de divisiones nutricionales. Los hogares encabezados por personas de color, los hogares en áreas rurales y los hogares con ingresos más bajos han llegado a depender cada vez más de las tiendas de dólar.

En general, a medida que aumenta el ingreso de una persona, tienden a gastar menos en las tiendas de dólar. Sin embargo, el estudio también encontró que en áreas rurales y de bajos ingresos, las personas gastan, en promedio, más del cinco por ciento de su presupuesto de alimentos en las tiendas de dólar. Más específicamente, los hogares rurales no hispanos negros gastan el 11,6 por ciento de su presupuesto de alimentos en las tiendas de dólar, mientras que los hogares en el sur rural también gastan mucho en sus tiendas de dólar locales.

“El sur es un punto caliente”, comenta el profesor Cash. «El modelo de negocio de las tiendas de dólar se originó en el sur. Tienen más centros de distribución allí y también hay más demanda de consumidores».

Las tiendas de dólar han cambiado drásticamente a lo largo de los años

Estos hallazgos destacan cómo las tiendas de dólar han cambiado con el tiempo. Hace décadas, las tiendas de descuento se centraban en artículos de cuidado personal y manualidades. Hoy en día, tales tiendas ofrecen alimentos preenvasados y estables en estanterías. Puede ser conveniente y económico recoger la cena en una tienda de dólar, pero la comida será significativamente menos saludable.

«Cuando comienzas a mirar la raza y la etnia, hay algunas implicaciones sobre la equidad en cuanto al acceso de las personas a alimentos saludables», explica la profesora Feng.

Los autores del estudio también señalaron que el auge de las tiendas de dólar no es del todo malo, especialmente para aquellos que viven en áreas remotas. Estas tiendas realmente proporcionan a las personas opciones de alimentos en áreas de bajo acceso. Por otro lado, también existe la preocupación de que el crecimiento reciente en los gastos de alimentos en tiendas de dólar pueda desplazar a los tenderos locales mediante precios competitivos.

En el futuro, los autores del estudio planean investigar la salud y los resultados dietéticos, con énfasis en los tipos de alimentos que normalmente se compran en las tiendas de dólar.

En definitiva, el equipo de investigación agrega que aunque las tiendas de dólar pueden ser propicias para la intervención en políticas alimentarias, es muy poco probable que tales tiendas de bajo costo superen a los supermercados en el corto plazo.

El estudio se publica en la revista American Journal of Public Health.