Preparar un plato de sopa de pollo para un ser querido cuando están enfermos ha sido una práctica común en todo el mundo durante siglos. Hoy en día, generaciones de prácticamente todas las culturas juran por los beneficios de la sopa de pollo. En Estados Unidos, el plato generalmente se hace con fideos, pero diferentes culturas preparan este remedio reconfortante a su manera.

La sopa de pollo como terapia se remonta al año 60 d.C. y a Pedanius Dioscórides, un cirujano del ejército que sirvió bajo el emperador romano Nerón, y cuya enciclopedia médica de cinco volúmenes fue consultada por sanadores tempranos durante más de un milenio. Pero los orígenes de la sopa de pollo se remontan a miles de años antes, a la antigua China.

Entonces, con la temporada de resfriados y gripe en pleno apogeo, vale la pena preguntarse: ¿hay alguna base científica que respalde la creencia de que ayuda? ¿O la sopa de pollo funciona simplemente como un placebo reconfortante, es decir, proporciona beneficios psicológicos mientras estamos enfermos, sin un beneficio terapéutico real?

Como dietista registrada y profesora de dietética y nutrición, soy muy consciente del atractivo de la sopa de pollo: el calor del caldo y los sabores ricos y sabrosos del pollo, las verduras y los fideos. Lo que le da a la sopa ese sabor distintivo es el «umami», la quinta categoría de sensaciones de sabor, junto con el dulce, el salado, el ácido y el amargo. A menudo se describe como un sabor «carnoso».

Mejora del apetito, una digestión más saludable

Todo esto tiene sentido, porque los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas, y el aminoácido glutamato se encuentra en alimentos con el sabor umami. Sin embargo, no todos los alimentos umami son carne o aves; el queso, los champiñones, la pasta miso y la salsa de soja también lo tienen.

Los estudios muestran que el sabor, al parecer, es fundamental para las propiedades curativas de la sopa de pollo. Cuando veo a pacientes con enfermedades respiratorias superiores, noto que muchos de ellos de repente comen menos o no comen en absoluto. Esto se debe a que las enfermedades agudas desencadenan una respuesta inflamatoria que puede disminuir el apetito. No sentir ganas de comer significa que es poco probable que obtengas la nutrición que necesitas, lo cual no es precisamente la receta óptima para la salud inmunológica y la recuperación de la enfermedad.

Pero la evidencia sugiere que el sabor umami en la sopa de pollo puede ayudar a estimular un mayor apetito. Los participantes en un estudio dijeron que tenían más hambre después de probar por primera vez una sopa con sabor umami agregado por los investigadores.

Otros estudios indican que el umami también puede mejorar la digestión de nutrientes. Una vez que nuestros cerebros detectan el umami a través de los receptores de sabor en nuestras lenguas, nuestros cuerpos preparan nuestros tractos digestivos para absorber las proteínas más fácilmente.

Esto puede reducir los síntomas gastrointestinales, que muchas personas experimentan cuando se sienten mal. Aunque la mayoría de las personas no asocian las infecciones respiratorias superiores con síntomas gastrointestinales, la investigación en niños ha encontrado que el virus de la gripe aumentó los síntomas de dolor abdominal, náuseas, vómitos y diarrea.

Posible reducción de la inflamación y la congestión nasal

La inflamación es parte de la respuesta natural del cuerpo ante una lesión o enfermedad; la inflamación ocurre cuando los glóbulos blancos migran hacia el tejido inflamado para ayudar en la curación. Cuando este proceso inflamatorio ocurre en las vías respiratorias superiores, resulta en síntomas comunes del resfriado y la gripe, como congestión nasal, secreción nasal, estornudos, tos y mucosidad espesa.

Por otro lado, una actividad reducida de glóbulos blancos en las fosas nasales puede reducir la inflamación. E interesantemente, la investigación muestra que la sopa de pollo puede, de hecho, disminuir el número de glóbulos blancos que viajan hacia los tejidos inflamados. Lo hace al inhibir directamente la capacidad de los neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco, para viajar hacia el tejido inflamado.

Ingredientes clave

Para entender verdaderamente los efectos reconfortantes y curativos de la sopa de pollo, es importante considerar los ingredientes de la sopa. No todas las sopas de pollo están llenas de propiedades curativas nutritivas. Por ejemplo, las versiones enlatadas ultraprocesadas de sopa de pollo, tanto con fideos como sin ellos, carecen de muchos de los antioxidantes que se encuentran en las versiones caseras. La mayoría de las versiones enlatadas de sopa de pollo están casi desprovistas de vegetales abundantes.

Los nutrientes básicos en las versiones caseras de la sopa son lo que diferencia a estas variedades de las versiones enlatadas. El pollo proporciona al cuerpo una fuente completa de proteínas para combatir infecciones. Los vegetales suministran una amplia gama de vitaminas, minerales y antioxidantes. Si se prepara al estilo estadounidense, los fideos proporcionan una fuente fácilmente digerible de carbohidratos que el cuerpo utiliza para obtener energía y recuperarse.

Incluso el calor de la sopa de pollo puede ayudar. Beber el líquido e inhalar los vapores aumenta la temperatura de las fosas nasales y respiratorias, lo que afloja la mucosidad espesa que a menudo acompaña a las enfermedades respiratorias. En comparación con el agua caliente sola, los estudios muestran que la sopa de pollo es más efectiva para aflojar la mucosidad.

Las hierbas y especias a veces utilizadas en la sopa de pollo, como la pimienta y el ajo, también aflojan la mucosidad. El caldo, que contiene agua y electrolitos, ayuda en la rehidratación.

Por lo tanto, para maximizar los beneficios para la salud de la sopa de pollo, recomiendo una variedad casera que se puede preparar con zanahorias, apio, ajo fresco, hierbas y especias, por nombrar algunos ingredientes. Pero si necesita una opción más conveniente, examine los ingredientes y la etiqueta de información nutricional y elija sopas con una variedad de vegetales en lugar de una variedad ultraprocesada y empobrecida en nutrientes.

En resumen, la ciencia más reciente sugiere que la sopa de pollo, aunque no sea una cura definitiva para resfriados y gripe, realmente ayuda en la recuperación. Parece que la abuela tenía razón nuevamente.

Artículo escrito por Colby Teeman, Profesor Asistente de Dietética y Nutrición, Universidad de Dayton

Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

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