KINGSTON, R.I. — La exposición a microplásticos podría llevar a cambios en el comportamiento neurológico, incluyendo síntomas similares a la demencia, según un estudio alarmante realizado por científicos de la Universidad de Rhode Island (URI). Aunque se reconoce ampliamente el impacto negativo de estas diminutas partículas en la vida marina, su impacto en mamíferos, incluyendo a los humanos, sigue siendo en gran parte desconocido.
Los investigadores estudiaron los efectos de los microplásticos en el comportamiento, la respuesta inmunológica y la acumulación de tejidos en ratones. Sus descubrimientos fueron preocupantes.
«Las investigaciones actuales sugieren que estos microplásticos se transportan por todo el medio ambiente y pueden acumularse en los tejidos humanos; sin embargo, la investigación sobre los efectos en la salud de los microplásticos, especialmente en mamíferos, todavía es muy limitada», dice el autor del estudio, Jaime Ross, profesor asistente de ciencias biomédicas y farmacéuticas en el Instituto Ryan de Neurociencia y la Facultad de Farmacia de la URI, en un comunicado de la universidad. «Esto ha llevado a nuestro grupo a explorar las consecuencias biológicas y cognitivas de la exposición a los microplásticos».
Durante tres semanas, el equipo proporcionó a los ratones agua potable infusionada con microplásticos. Encontraron un comportamiento que recordaba a la demencia humana, especialmente en los ratones más mayores. Además, estos ratones presentaron cambios notables en los marcadores inmunológicos en los tejidos de su hígado y cerebro.
«Para nosotros, esto fue impactante. No se trataba de dosis altas de microplásticos, pero en un período de tiempo corto, vimos estos cambios», señala Ross. «Nadie realmente comprende el ciclo de vida de estos microplásticos en el cuerpo, así que parte de lo que queremos abordar es la pregunta de lo que sucede a medida que envejeces. ¿Eres más susceptible a la inflamación sistémica por estos microplásticos a medida que envejeces? ¿Tu cuerpo se deshace de ellos con la misma facilidad? ¿Responden tus células de manera diferente a estas toxinas?».
La investigación no se detuvo en el comportamiento. Los científicos de la URI disecaron órganos importantes como el cerebro, el corazón, el hígado y los pulmones. Descubrieron que los microplásticos habían penetrado en todos los órganos, incluso en aquellos que deberían estar protegidos de tales partículas, y estaban presentes en los desechos corporales.
«Dado que en este estudio los microplásticos se administraron por vía oral a través del agua potable, la detección en tejidos como el tracto gastrointestinal, que es una parte importante del sistema digestivo, o en el hígado y los riñones, siempre fue probable», explica Ross. «La detección de microplásticos en tejidos como el corazón y los pulmones, sin embargo, sugiere que los microplásticos están yendo más allá del sistema digestivo y probablemente están experimentando circulación sistémica. Se supone que la barrera hematoencefálica es muy difícil de permear. Es un mecanismo de protección contra virus y bacterias, sin embargo, estas partículas pudieron llegar allí. Estaban realmente en el tejido cerebral».
Otro descubrimiento crucial fue la disminución de una proteína cerebral vital llamada GFAP.
«Una disminución en GFAP se ha asociado con las primeras etapas de algunas enfermedades neurodegenerativas, incluyendo modelos de ratón de la enfermedad de Alzheimer, así como la depresión», dice Ross. «Nos sorprendió mucho ver que los microplásticos podían inducir una señalización alterada de GFAP».
Ross señaló: «Una disminución en GFAP se ha asociado con las primeras etapas de algunas enfermedades neurodegenerativas, incluyendo modelos de ratón de la enfermedad de Alzheimer, así como la depresión».
El estudio se publica en la revista International Journal of Molecular Science.
