SAN FRANCISCO — ¿Puede experimentar trauma en la infancia realmente «marcarte» de por vida? Una infancia infeliz podría causar efectos duraderos que persisten hasta la edad adulta, afectando la capacidad física y cognitiva, según una nueva investigación.
Estudios han examinado cómo experimentar dificultades en la infancia puede llevar a una serie de problemas de salud en la edad adulta joven o de mediana edad, pero este estudio de la Universidad de California, San Francisco, destaca la relación entre el trauma infantil y la vejez. Diferentes formas de trauma infantil podrían incluir abuso físico, enfermedades graves, estrés financiero familiar o separación de los padres.
«Examinamos la discapacidad autoinformada, así como la discapacidad física y cognitiva medida objetivamente, y descubrimos que las experiencias estresantes de la vida temprana pueden tener ramificaciones hasta la vejez», dice la autora principal, Alison J. Huang, MD, profesora de medicina de UCSF y directora de investigación en Medicina Interna General en UCSF Health, en un comunicado de la universidad.
«Esto puede significar una mayor probabilidad de dificultades para caminar o llevar a cabo actividades de la vida diaria, o problemas de memoria cuando las personas tienen 60, 70, 80 años o más».
Actualmente, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cerca del 60 por ciento de los adultos en EE. UU. ha experimentado uno o más tipos de experiencias adversas en la infancia (ACE, por sus siglas en inglés), que pueden afectar el sentido de seguridad o estabilidad de un niño. Esto está relacionado con problemas crónicos de salud física y mental, incluso algunos que no esperarías, como enfermedades cardíacas o diabetes. Además, existe poca investigación existente que documente las implicaciones para la salud de ACE en toda la vida, a pesar de que los adultos mayores son generalmente los más propensos a la mayoría de las condiciones de salud.
Los investigadores analizaron datos del Proyecto Nacional de Vida Social, Salud y Envejecimiento, que es una cohorte nacional de adultos mayores en EE. UU. Se incluyeron casi 3,400 participantes que vivían en entornos comunitarios y tenían en promedio entre 50 y 97 años. A los participantes se les preguntó sobre los ACE y se sometieron a pruebas de equilibrio y marcha, así como de cognición y memoria. También se evaluó la dificultad para realizar actividades diarias.
Casi la mitad (44%) de los participantes informaron haber tenido al menos un ACE entre las edades de seis y 16 años, incluyendo experimentar o presenciar violencia, estrés financiero, separación de un padre y mala salud durante la infancia. Además, uno de cada cinco informó más de un evento adverso en la infancia. El equipo también encontró que aquellos que sufrieron violencia en la infancia tenían un 40 por ciento más de probabilidades de tener discapacidad de movilidad y un 80 por ciento más de probabilidades de tener dificultades con las actividades cotidianas en la vida posterior. Aquellos que provienen de familias infelices tenían un 40 por ciento más de probabilidades de tener un deterioro cognitivo leve.
En 2021, California se convirtió en el primer estado en ordenar que las aseguradoras comerciales realicen exámenes para detectar experiencias estresantes o traumáticas tempranas tanto en niños como en adultos, lo que podría ser un paso crucial. Hay otros ocho estados considerando lo mismo. Al mismo tiempo, este tipo de detección es controvertida dado que la evidencia no es clara sobre los efectos que el trauma tiene en la salud a largo plazo.
«Dado lo comunes que fueron los ACE entre nuestros participantes, se demuestra que las experiencias de vida temprana estresantes pueden ser indicadores de riesgo de discapacidad funcional y deterioro posterior en la vida», dice la primera autora y estudiante de medicina de UCSF, Victoria M. Lee. «Esto plantea implicaciones para la atención geriátrica: el reconocimiento temprano del trauma infantil puede ser útil para identificar a adultos que podrían beneficiarse de estrategias de detección o prevención para el declive funcional asociado al envejecimiento».
Los hallazgos se publican en el Journal of General Internal Medicine.
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