LONDRES: La mayoría de los padres solo desean lo mejor para sus hijos, ya sea en juguetes, escuelas o alimentos. Lamentablemente, un nuevo estudio afirma que la industria de los alimentos para bebés se aprovecha de estos sentimientos. Nuevas investigaciones sugieren que la mayoría de las afirmaciones de salud y nutrición en los productos de fórmula para bebés no cuentan con respaldo científico. Los hallazgos señalan la necesidad de regulaciones revisadas para proteger a los clientes que están pagando precios premium por productos infantiles.

Las afirmaciones en los productos de fórmula a menudo incluyen anuncios de que ayudan en el desarrollo cerebral, la inmunidad y el crecimiento de los bebés. Una de las preocupaciones alarmantes que surgen del estudio es que los padres pueden creer que ciertas fórmulas infantiles proporcionan más beneficios que la lactancia materna. La publicidad agresiva sobre estos diversos beneficios para la salud en la fórmula infantil puede hacer que las personas eviten la lactancia materna o la practiquen menos.

En el estudio actual, el equipo examinó las afirmaciones de salud y nutrición de varios productos de fórmula para bebés vendidos en 15 países de ingresos altos, medianos y bajos desde 2020 hasta 2022. También buscaron en los sitios web de estas empresas, estudiaron el embalaje de los productos y la calidad de la evidencia que respalda las afirmaciones de salud.

Prestaron especial atención a todas las afirmaciones de salud que vinculaban un producto o un ingrediente del producto con un efecto potencialmente beneficioso para el funcionamiento, el crecimiento y el desarrollo de bebés sanos. Los investigadores identificaron 757 productos de fórmula para bebés, cada uno relacionado con un promedio de dos afirmaciones y 31 tipos de afirmaciones en todos los productos. Las fórmulas en venta en Estados Unidos tenían un promedio de aproximadamente cuatro afirmaciones de salud y nutrición por producto.

3 de cada 4 productos no respaldan sus afirmaciones de fórmula

En total, 608 productos contenían una o más afirmaciones de salud. El cincuenta y tres por ciento de los productos afirmaban que ayudarían o respaldarían el desarrollo del cerebro, los ojos o el sistema nervioso. Otro 39 por ciento afirmaba que ayudaría a fortalecer o respaldar un sistema inmunológico saludable. Casi la misma cantidad de productos (37%) afirmaba que la fórmula para bebés ayudaría a respaldar el crecimiento y desarrollo.

En general, 41 grupos de ingredientes se relacionaron con una o más afirmaciones de salud. Los grupos de ingredientes más comunes incluyeron ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga, prebióticos, probióticos o simbióticos y proteínas hidrolizadas. Sin embargo, la mitad de las fórmulas hacía afirmaciones que no eran específicas para un ingrediente en particular.

Los resultados también muestran que el 26 por ciento de los productos están en el mercado a nivel mundial y mencionan pruebas científicas que respaldan sus afirmaciones de salud. Sin embargo, no había evidencia científica adjunta al 74 por ciento de los productos que hacían afirmaciones de salud específicas.

Cuando se proporcionaban referencias, el 56 por ciento informaba los hallazgos de ensayos clínicos. El resto de la evidencia científica provenía de revisiones, opiniones u otros tipos de investigaciones como estudios en animales. Nueve de cada diez afirmaciones de salud provenían de ensayos clínicos con un alto riesgo de sesgo. Además, el 88 por ciento de los ensayos registrados incluían a autores del estudio que recibieron financiamiento de la industria de fórmulas o tenían conexiones directas con el negocio.

¿Quién debería supervisar a las empresas de fórmulas para bebés?

Dado que este nuevo estudio es una revisión observacional, los investigadores señalan que existen algunas inconsistencias en la recopilación de datos y productos faltantes que podrían afectar los resultados. A pesar de las limitaciones, los autores del estudio incluyeron evidencia de varios países y la información se recopiló de manera que ayudara al equipo a documentar la relación entre las afirmaciones de salud y nutrición y los ingredientes citados en la fórmula infantil.

Nigel Rollins de la Organización Mundial de la Salud escribió en un editorial que las autoridades deberían tomar medidas para proteger a los consumidores de los intereses comerciales. Con los muchos problemas que afectan nuestra vida diaria, Rollins reconoce que los profesionales de la salud y las familias no tienen tiempo para investigar y evaluar las afirmaciones de salud de las fórmulas para bebés.

«Las autoridades reguladoras deben decidir si el uso de pruebas aparentemente engañosas es aceptable o si deben exigir a la industria de fórmulas que cumpla con estándares más altos, que requieran mejores productos basados en evidencia de alta calidad y que revisen las normativas», escribe Rollins en un comunicado. «Sobre la base de este estudio, los gobiernos y las autoridades reguladoras deben dedicar el tiempo y la atención necesarios para revisar las afirmaciones de los productos de fórmula y la evidencia proporcionada y, de esta manera, proteger a los bebés y los padres de los intereses comerciales».

El estudio se publica en The BMJ.